发展林业有两大功能，一是生态功能，一是生产功能。有人认为这两个功能是相矛盾的，但是张新时认为这两个功能既不相悖也不矛盾。他说：“作为一个国家来说发展经济要注意保护生态，这是对的，但是中国那么大的木材需求量想要靠进口木材来解决问题是不太现实的。而且，现在各个国家都已经在强调要保护自己国内的生态环境，这样一来可以进口木材的国外资源也在进一步缩小。”

    而且随着生活条件越来越好，人们越来越追求使用更原生态的东西(比如说纯木质的家具)，国内市场对木材的需求正在越来越大。但是现在国内的国有林、山地林不能砍，张新时认为就算是过200~300年以后森林恢复了、能够砍伐了,也还是不能满足需求。在这样的一个环境之下，发展速生用材林是一件迫在眉睫的事情。

    森林被称为是地球的肺，又是天然的制氧工厂，“光合作用越高的植物的固碳能力就越强，固定的二氧化碳就越多，也就能将更多的二氧化碳转化成木材，那么产生的氧气就越多”。张新时认为林木经济是一举两得的事情，他说：“你说我这是纯粹的鼓吹经济效益？还是这就是更大的生态效益!这是一举两得的事情。”

    张新时近年来致力于优良树种的引进与本土化种植培育研究工作，由他引进的欧美杨品系已在新疆伊犁以及另一些地方试种了三年以上，长势良好。

    对于现在很多公司在大规模投资速生林的情况，张新时表示，现在国内的林业公司往往在选择地方、树种上没有全面考虑到不同树种的特性及当地的水文、气候、温度条件，在树种的选择上又比较单一。不同的树种适合不同的生长地区，比如桉树是比较适合南方地区速生丰产林建设树种，而杨树适应我国北方，分布广、速生丰产、木材品质优良、用途广泛，是重要的短周期工业用材树种。但是在一段时间里杨树被很多的人说成是“抽水机”，并把这个树种说得一无是处。张新时一直关注着这件事情，他说：“不能一概否定杨树,在北方温带地区杨树是不可代替的优良速生树种。有一次我到北京林业大学讲课，主要是讲杨树,课后有人问我说你怎么改行造林去了？我说我不是改行,只是从生态经济的角度推广杨树。”

    张新时认为杨树是“抽水机”，会大量地消耗掉地下水资源的说法过于偏颇，“那么请问，什么树不是'抽水机’呢？杨树的蒸腾量并不比单位面积的玉米蒸腾大。那小麦地你是不是也要灌溉、要年年施肥呢？那小麦是不是'抽水机’？但是这些水换来的是生物量的收获。玉米小麦都用水，为什么单单杨树是'抽水机’？小麦和玉米都要施肥，那么杨树施肥怎么就成为浪费了？就像是家里的大儿子一样，能吃饭的长得快得不得了，你要是不给他吃饭他能长吗？”张新时的比喻很形象，这种不公平的待遇对于杨树来说也很委屈，他说杨树就像是个小伙子一样，吃得多是因为它长得快。他强调对待林业就应该像是对待农业一样，育种、灌溉、施肥、管理一点都不能马虎，最后得到的报偿也会很大。

    他举了新疆的例子，新疆的一位专家不太同意在新疆种杨树，理由是杨树在新疆只有5个月的生长期，时间太短。但是在新疆的杨树却比同一时间种在北京的杨树长得快得多。而在北京的生长期为8个月，比新疆多出3个月。原因在哪里呢？张新时解释说，因为新疆夏季的日照时间比北京要长，四五钟很早就有太阳了，而且晴天多雨天少、昼夜温差大，白天温度高促进光合作用，晚上温度低呼吸作用弱消耗少，最有利于碳水化合物的积累，生长量就大。所以连他自己都很吃惊同样的品种在北京和新疆的生长状况是如此悬殊。

    “当然，我们应当尊重地带性规律，不能在没有灌溉条件的草原和荒漠地带大面积种植耗水的杨树速生丰产用材林。”张新时强调说。

    当聊到他在政协第九届全国委员会第五次会议上为山羊翻案这件事情的时候，他认为这件事情不是山羊之过而是人之过。他说：“我在政协会上为山羊翻案，当时，李岚清副总理问我为什么？我认为，山羊之祸不在于山羊本身，而在于人的管理。如果人工种草圈养山羊就不会破坏生态。”他又和记者举了山西和陕北的例子，1999年在黄土高原考察时，山西是杀山羊；陕北是大力发展圈养山羊，结果既不破坏生态，农民也富起来了。山羊在被圈养以后，提高了养殖的层次，圈养的主要制约点还在于产业链的形成。现代化舍饲畜牧业要形成一个产业化链条，从人工种草到最后的走入市场。他说：“我主张政府给政策、给投入，要形成一个良性循环的体系。我在内蒙古一个地方看到当地牧民种草做得很好。政府要扶植，企业要支持，发展成一个产业链，这非常重要。在国外也有类似的例子，19世纪中期时欧洲阿尔卑斯山因过度放牧和伐林而严重退化，山地水旱灾害频频发生，山羊也是罪魁祸首之一。但经过100多年的治理，我1987年去调研时，那里的现代化畜牧业已经完全由高产优质的人工草地和饲料地支持了，畜牧业生产和经济高度发展，山地生态和环境全面恢复，景色优美宜人。”

    因此并非因为山羊才形成生态的紊乱，生态环境建设和退耕还林还草的关键，首先在于植被的恢复和重建。一个具有高度生态功能和生产能力的植被的重建很大程度上在于适宜树种和草种的选择，科学家应该多去培育选择优良树种和草种。二是生态环境建设必须形成可持续发展的“生态—生产产业链”，在退耕还林还草中适当考虑发展经济树种和人工种草以开展舍饲养畜，不仅可避免放牧对林草的破坏，还能保持水土、增肥地力和较快地增加农民收入。三是目前的问题是政出多门、互不协调。生态环境建设应当在国家政府部门统一领导下进行农、林、水、牧、国土、环保和气象等综合科学规划，才能实现地区的可持续发展。

    张新时强调，给山羊翻案实际上是让我们重新审视人类对环境的作为，我们应该保护好环境、治理好生态，而不应怪罪不会说话的山羊。