上海硅酸盐研究所研究员 王本民
在20世纪，"硅酸盐及陶瓷"这一领域，发展很快，变化很大。它主要是表现在下列两个方面。
一、在含义上的变化
原先的硅酸盐材料指的是砖瓦、日用陶瓷、窗玻璃、建筑水泥等传统的硅酸盐材料。在这些材料中确实是以硅酸盐为其主要化学组成，如硅酸铝、硅酸钙等。可是到今天的硅酸盐，其含义已经发展成为广义的硅酸盐，所谓硅酸盐材料，它可以是含硅酸盐的，也可以是不含硅酸盐的，而是含其它盐类的材料，如锆酸盐、钛酸盐、铌酸盐、钽酸盐等等。它们统称硅酸盐材料，这是在含义上的一个变化。
不仅如此，今天硅酸盐的含义，它可以是盐类，也可以不是盐类。从化学的角度来看，单一元素也可以成为材料，如碳可以形成金刚石、石墨、碳纤维等，硅可以制成单晶硅和非晶硅等。都属于硅酸盐材料。此外，无机化合物也可以成为材料，如氧化铝、氮化硅、碳化硅等，也都属于硅酸盐材料。这又是含义上的变化。总之，当今的硅酸盐材料包括了单一元素的无机非金属材料，也包括了无机化合物材料，又包括了无机盐类材料以及复合盐类材料，如锆钛酸盐、铌钽酸盐等。它们的组成、结构与性能诸方面，特别是在用途方面，与传统的硅酸盐材料大不相同，成为新型硅酸盐材料。为了便于区别，新型硅酸盐材料又称无机材料。
二、在用途上的变化
硅酸盐材料的发展，具有广阔的天地，并取得了丰硕的成果。
现代化的建设，一靠材料，二靠能源，三靠信息。而能源又是离不开材料，不仅是能源本身需要有材料，而且能源的利用也需要有材料。同样，信息也是离不开材料，不仅是信息的存储需要有材料，而且信息的传输也需要有材料。由此可见，材料是何等的重要。
材料大致可分三大类：金属材料(包括合金)、高分子材料(包括液晶)和无机材料(即新型硅酸盐材料)。因此无机材料是三大材料之一，另外还有各种复合材料。其中无机复合材料已成为发展无机材料的一个重要领域。
无机材料按其用途可分两大类：无机结构材料与无机功能材料。在无机结构材料(或称无机工程材料)方面，着重考虑的是耐高温、高强度、但在某些应用中，韧性及稳定性尤其重要。在无机功能材料方面，着重考虑的是光、电、声、磁、热等各种物理性能以及它们的能量转换或者是交互效应。
无机材料，无论是作为结构材料，还是作为功能材料，都具有广泛的用途。可以涉及到机械、电子、能源利用、宇航、水声、激光、计算机以及通讯等各种工业和各项新技术，这是传统的硅酸盐材料无法比拟的。这是在应用上的变化。
不过需要补充一点。传统的硅酸盐材料本身也有所发展。老产品也在换新面孔。砖瓦已经发展成为轻质砖，马赛克等；玻璃已经发展成为钢化玻璃、防弹玻璃等；水泥已经发展成为高强水泥、快干水泥等。至于陶瓷的发展变化则更大。在这里可能对标题会产生一个问题：既然陶瓷也属于硅酸盐材料，为什么在项目标题中，把陶瓷单独列出呢？这是因为这里的陶瓷指的不是传统硅酸盐的陶瓷(pottery and porcelain)，而是指新型硅酸盐的陶瓷(ceramics)，其实它指的也就是无机材料。