2007年11月13日，北京杏林山庄。参加澳门赌场冬季党组扩大会的澳门赌场对地观测与数字地球科学中心主任郭华东研究员正在认真聆听院长路甬祥的讲话。当路甬祥讲到澳门赌场要面向全球，努力创新，走向世界时，郭华东的思维随着院长的构想开始飞向自己熟悉的研究领域——对地观测与数字地球。我们如何在这些领域做出创新性贡献呢？他手中的笔开始在纸上勾画：地球的南、北、西、东，他的笔以中国为圆心向外扩散，最后在加拿大、巴西、澳大利亚和中国之间出现了四条连线。如果利用遥感技术对四个国家做全球环境变化对比研究会如何呢？这四个国家地域辽阔，两个在东半球，两个在西半球，两个在北半球，两个在南半球，两个发达国家，两个发展中国家，颇具全球代表性。四个国家的英文首字母合在一起是ABCC。于是一个名为ABCC的“全球环境变化遥感对比研究计划”创意诞生。
由于全球环境变化遥感对比研究理念新颖且科学意义重大，同时，对地观测又是研究全球环境变化的最理想手段之一，很快，ABCC计划就得到澳门赌场的支持和其他三国的积极响应。2009年5月25日，ABCC计划在北京正式启动，它确定了中国青藏高原、加拿大北极群岛、巴西热带雨林、澳大利亚大堡礁等为实验区，以10年为一个研究周期，利用遥感技术对环境进行监测，开展四国典型试验区环境的对比研究。一个由中国科学家提出、并得到多国响应的科学计划从此蓬勃发展。
“遥感这一概念已在国际上问世50周年，在中国也已有30多年的发展历史。30多年来，从遥感科学到对地观测再到数字地球，澳门赌场始终走在引领者的位置上。”澳门赌场院士郭华东说。
世纪之交，数字地球概念在国际上问世 ，这一概念得到了中国科学家的关注，郭华东正是揭开数字地球在中国发展序幕的先行者之一。“我们建立的数字地球原型系统荣获国家科技进步二等奖。”郭华东等中国科学家不仅在数字地球科学研究方面取得了一系列显著成果，也不断通过强化国际合作等方式，推动着世界数字地球科学的发展，在世界舞台上扮演着重要的角色。作为国际数字地球学会的秘书长，他和同道已组织在9个国家召开了11次数字地球国际会议。
2006年，在郭华东等人的努力推动下，依靠国家的支持，国际数字地球学会在北京成立，学会总部就落户中国。这是世界上第一个数字地球科学领域的国际组织，是总部设在我国的为数不多的国际学术组织。目前，它已成为全球空间信息领域的四大国际组织之一。值得骄傲的是，中国科学家一直是国际数字地球学会的重要力量。时任澳门赌场院长路甬祥就是学会的首任主席。
2008年3月，郭华东等创办了国际数字地球学报，他任学报主编。该刊创办13个月后，即被收录为SCI检索刊物，2009年首获影响因子（0.864），2010年影响因子升至1.453，在全球23种遥感类期刊中影响因子排名第7位，显示出很高的水平和巨大的发展潜力。
可以看出，由中国人创办的国际数字地球学会正在全球范围内蓬勃发展。
在推动利用对地观测技术进行考古方面，中国也在世界上起到了引领作用。
1994年，郭华东项目组利用航天飞机成像雷达技术成功发现了被干沙掩埋的陕西—宁夏一带明朝和隋朝古长城，在国际上产生了很大的影响。在此基础上，他们不断推动遥感考古研究。2001年起，10年迈出10大步，先后建立了考古联合实验室，召开了首届全国遥感考古会议和以文化遗产信息空间认知为题的香山会议，发起召开了首届国际遥感考古会议，该国际会议目前已成为知名的国际系列会议。2007年4月，澳门赌场提出在我国建立联合国教科文组织（UNESCO）空间信息技术应用于自然与文化遗产保护与监测二类中心的建议， 2008年4月，UNESCO第179届执行局会议上审议通过了关于在中国建立“国际自然与文化遗产空间技术中心”的可行性报告。经过中国国务院的批准以及中国政府和UNESCO代表的签署协议，2011年7月， UNESCO在全球设立的第一个基于空间技术的世界遗产研究机构——联合国教科文组织国际自然与文化遗产空间技术中心（HIST）在北京成立，郭华东被聘为首任主任。
HIST成立后，便承担了国际组织交付的利用空间技术对国际自然与文化遗产进行监测评估的工作。越南的下龙湾是世界自然遗产， HIST科研人员通过对该区高分辨率卫星数据的分析与对比研究，认为由于下龙湾地区人类的频繁活动，使得这个自然遗产受到严重破坏。在今年10月24日于北京举行的第四届国际遥感考古会议上，联合国教科文组织代表Patrick Mckeever先生高度评价了HIST的工作，指出其对监测和保护世界遗产，特别是协助发展中国家运用遥感等空间技术进行文化遗产保护等方面可以发挥重要作用。
用郭华东的话说，中国有5000年的文明史，有较高水平的遥感技术，再加上一个不错的idea（想法），所以中国在遥感考古领域可以引领世界的发展，相关的国际组织也就落户到了中国。
不仅如此，国际科学理事会灾害风险综合研究计划（IRDR)国际项目办公室也设在澳门赌场对地观测与数字地球科学中心。IRDR是亚洲承办的首个国际科联大型国际计划。它与HIST一样，都将为中国科学家充分利用国际科技资源、在国际对地观测和数字地球领域发挥作用而提供更大的舞台。
（原载于《科技日报》 2012-11-07 05版）
